«Новый экологичный материал можно использовать в подушках для мягкой мебели, в изоляции, упаковке и другой продукции», сообщили представители Американского химического общества.

Ширальди с коллегами пояснили, что 80% белка в коровьем молоке — это вещество под названием казеин, который применяют в изготовлении клеев и бумажных покрытий. Но казеин сам по себе не обладает достаточной прочностью и легко смывается водой.

Чтобы усилить казеин и повысить его сопротивление к воде, ученые примешали к нему некоторое количество глины (натрия монтмориллонит) и реактивную молекулу под названием глицеральдегид, который и соединяет молекулы белка казеина.

Ученые высушили и выморозили полученную смесь, чтобы удалить воду и получить губчатый аэрогель — очень легкое и воздушное вещество.

Чтобы усилить пену, ученые закалили ее в духовке и затем проверили на прочность. Выяснилось, что новый губчатый материал достаточно прочен для коммерческого использования. Он разлагается микроорганизмами в окружающей среде, причем почти треть разрушается уже за первые 30 дней с момента утилизации.

По данным Американского химического общества, технология создания биоразлагаемых пластиков из биомассы, такой как кукуруза и бобы сои, была открыта уже более 70 лет, однако пластики, сделанные из подобных исходных материалов, получаются слишком дорогими.

Американские ученые из Политехнического института Вирджинии также нашли способ создания разлагаемых микроорганизмами пластмасс из сельскохозяйственных побочных продуктов, таких как перо домашней птицы и яйца, причем такие пластики сопоставимы с пластмассами на основе нефти. Белок кератин, содержащийся в перьях, является основным компонентом волос и ногтей, придающим им прочность и силу.